―　小学生時代（仁井田レッドスターズ）
　小学校4年生の頃、仲の良かった近所のお兄さんがサッカー部に入部し、遊べなくなってしまったんです。それなら、同じ部に入れば一緒に遊べると思い入部したのが、サッカーを始めたきっかけでした。

　仁井田小学校といえば、今でこそ仁井田レッドスターズとして有名ですが、僕らの頃は名前なんて付いていなかったんです。5年生の時に、仁井田小学校のユニフォームを買おうということになって、小学校のシンボルカラーが赤と白だったために、赤と白だったレッドスターズのユニフォームを買って、着ていただけなんです。
4年生の頃から強くなって、5年生の時には秋田県で優勝したんです。それで東北大会には出れたんですけど、よみうりランドで行う全国大会までは行けませんでした。

　強くなった理由はコーチです。僕が4年生の年、長谷川さんといういいコーチが来てくれたんです。その人は本当にサッカーが好きな人だったんです。そんなにサッカーが強い地域じゃなかった秋田で、勝ち負けではなく、個人を上手くしよう、上手なサッカーをする選手を育てようとしてくれたんですね。
パスとドリブルだけを行え。絶対にロングボールを蹴ってはいけない。クリアなどしてはいけないと教えられました。それがみんなに徐々にフィットしていったんですね。そんなサッカーをやるチームは秋田県でも僕達だけだったので、勝つと共に有名になっていき、レッドスターズのユニフォームを着ていたから、レッドスターズって呼ばれるようになったんです。（笑）でも、僕が高校になった時には、正式名称になりました。

　個人的には、6年生の時にU-12の候補になりました。検見川市で地域トレセンがあって、その時に印象に残っているのが石川直宏（FC東京）です。上手いし、レベルが違うし、誰も止められなくて。みんなナオを見に来ていたんですよ。小さいし、スピードはそんなになかったんですけど、テクニックがやばかったです。でも、その選抜には阿部ちゃん（阿部勇樹／浦和）と千島（千島徹／愛媛）と森（森一紘／バンディオンセ神戸）と小松原（小松原学／元ホリコシ）が小学生なのに中学校の代表に入っていて来ていませんでした。

―　中学生時代（御野場中学校）
　御野場中学校に進学して、サッカー部に入りました。2年生の時にひとつ上の代が東北で優勝して、高円宮杯に行き、1回戦で広島のどこかのチームと対戦して負けました。
中学校2年生の冬、個人的に東北選抜に選ばれて、U-14に…という時に足の骨折をしてしまいました。それから半年間、サッカーをやれなかったんです。でもその時に監督が「今できることとして、全国で得た経験をみんなに教えるためにも、練習メニューを考えてくれないか」と言ってくれたんです。
それから自分で練習メニューを作ったり、周りの選手のプレーをじっくり観察する事にしました。監督が来られない日に、臨時コーチのような形で、練習メニューを組んだりして。当時は深く考えていなかったんですが、今にして思えば、みんなをよく見たり、メニューを考えたりしたことが、高校になってキャプテンをやった時や、プロになってから周囲の意見を聞くためにとても役立ったんですね。それが自分のやりたいプレーを出せることにも繋がりました。立ち止まって自分を見つめなおす時期があったということは、天狗にならずに済んだことも含め、今となってはいいことだったと思いますね。

―　高校への進学
　本当は、秋田商業は坊主にしなければいけないので行きたくなかったんです。だから、一緒に秋田県選抜に入っていた、中学で一番ドリブルが上手かったチームメイトと僕は、もうひとつ推薦を受けていた私立の高校に行こうとしていたんです。先輩たちもみんなその私立に行っていたし。そうしたら、僕らの代の秋田選抜14人ぐらいが全員秋田商に行くって言いだして。僕ら二人で冷静に考えたんです。「俺らの代、絶対に勝てなくない？」って。それだったら、3年間の坊主くらいいいかなって思って。それに、あんまり勉強ができなかったんですよ。私立だったらなんとか入れるくらいだったんですけど、秋田商の監督が直々に中学校まで来てくれて、頼んでくれたんです。秋田商にはサッカー枠が11人分あって、あと半年頑張れば、それに入れるからって話をしてくれて。そういう部分もあって、秋田商に進学することになりました。

―　高校生時代（秋田商業高校）
　僕が入った年にはサッカーも少し変ってきていたんです。みんな上手かったですし。タテに速くて、中盤はなかったんですけど、そんなに蹴る感じでもありませんでした。最初はベンチにも入れなかったんですけど、中盤に人がいなかったことと、元々監督に好かれていたということもあり、試合には6月のインターハイ予選から絡めるようになりました。

　その頃は、ドリブラーでしたし、1年生のくせに天狗サッカーだったんですよ。（笑）1年生だったためにマークされることもなくて、優勝を勝ち取りました。大変だったのはそこからです。秋田で優勝してから全国大会まで3カ月くらいあるんですよ。その間の、東北大会や練習試合では全然だめで、インターハイ直前1週間前くらいまでメンバーから外されてしまったんです。自己チューだったんですね。足も遅いし、体も大きくない。筋トレしないから筋肉もない。すぐ潰されてしまうようになったんです。
吹っ切れたのは、インターハイを1週間前に控えた日の練習試合です。0-0の後半から出してもらったのですが、2得点2アシストしたんですよ。もういいや、楽しくやろうって吹っ切れたんですね。それでレギュラーに復帰できました。

インターハイの初戦の相手は初芝橋本で簡単にやられてしまいました。その後、インターハイには2年、3年と出たんですけど、全部1回戦敗退でした。3年生の時が一番面白くて、前田遼一（磐田）とU-18で知り合って、同じポジションですし、けっこう注目されたんです。選手権も3年連続出場しました。自分がPKを外して負けたから、3年生の大会が記憶に残っていますね。でも選手権でプロに入れるきっかけができたので、出場するということは大事だなって思います。

　個人的には2年生から秋田選抜に入って、3年生でU-18日本代表に入りました。2年生の頃からジュビロ磐田の山田松市さんが見てくれていて、3年生には清野（清野智秋／静岡FC）と一緒にジュビロと仮契約になって新聞に載ったので、それまではひっかかりもしなかったんですが、U-18の西村さん（西村昭宏氏）が一度見てみようと呼んでくれたんじゃないか、って思っています。

　U-18はみんな上手いかなと思っていたんですけど、本当に上手かったのは前田遼一と野沢（野沢拓也／鹿島）でした。本当に上手くって。松井（松井大輔／ルマン）もいたんですけど、そんなに目立ちませんでしたね。とにかく前田遼一がすべてにおいて上手いというか。懐が深いし、ゴールにつながるし、スルーパスも出せるし、なんでもできましたね。野沢は俺が理想とする天才的なトップ下でした。上手いなあ、一緒にやりたいなあって思っていたんですけど、同じようなポジションだったので一緒に出来ることはありませんでした。
国体は3年生の時です。1回戦で啓太（鈴木啓太／浦和）がいた静岡と当たって、延長で負けました。高校時代は本当に1回戦負けばかりでした。クジ運が悪いんですよね。（笑）

　プロに入るには、選手権の優秀選手に選ばれるくらいでなければ厳しいと思っていたんです。3点くらい決めたので選ばれるかなって思っていたんですけど、選ばれなかったんですよ。それでプロはあきらめよう…と思って帰って練習をしていたら、ジュビロのスカウトですけど…っていきなり山田さんがやってきたんです。それも、すぐにでも契約したいという話だったんです。個人的には、大学へ行くつもりでいたんです。国士舘か中央大のどっちかなあって感じで。そこにそんな話が突然降って来て。また、その当時、ジュビロはものすごく強い時期だったから、あんなチームに入れるだけでいいなって。正直、迷いませんでした。

　今思うと、その3年生の時期に伸びたんです。それまでは、自分を中心にしていたので、自分がドリブルをして点を取るということだけで、ゲームを作る感覚もなければ、スルーパスをするという概念もなかったんです。
でも2年生の終わりぐらいから松市さんと話すようになって、サッカー観ががらっと変わったんですね。周りを使いながらも自分が活きるってどういうことか。サッカーの奥深いところまで教えてもらって。右足や左足にどういう状況でどうパスをつければどう動くというか、それまで話したことのないような話だったんですね。味方の右足にボールを付けたら、その右の選手が走れるんだ…なんて、それまで考えたこともなかったんです。そいうことを知って余裕が増えたというか。伸びたというよりも、一番サッカーが楽しい時期でした。松市さんとの出会いがとても重要でした。

―　プロになれた一番のポイントは？
　やんちゃだったからです。（笑）やんちゃだったために、サッカーでも何でも自分中心でやってきたから、すごく負けず嫌いでしたし、人に合わせるよりも、常に自分でいいプレーをしたいと思っていたんですよね。そういうところが、性格的によかったんじゃないかと思います。やはり今、プロになって周りを見回してみても、そういう選手がスターになっている気がしますからね。闘志を秘めた選手というのは難しいと思うんですよね。啓太にしろ、闘志をむき出しにできたのがよかったんでしょうね。遼一なんかも、すごく負けず嫌いだし、すごく頑張り屋なので、あいつはすごいんです。

　余談ですけど、遼一の高校時代の暮しって知っています？　朝5時ぐらいに起きて電車で暁星に行って朝練して、その後進学校だからしっかり勉強するじゃないですか。午後は4時から6時までしかグラウンドを使えないんですが、そこでしっかり練習するんです。それから家に帰って食事をして、8時半くらいから11時まで勉強して。あいつ、普通に勉強で大学に入れたヤツですから。サッカーと勉強を本当に両立していたんですよ。それだけしっかりしている選手には、今まであまり会ったことがないですね。

取材日：2007年11月16日